地球生物大灭绝:白垩纪灭绝

生物灭绝又叫生物绝种。它并不总是匀速的，逐渐进行的，经常会有大规模的集群灭绝，即生物大灭绝。

白垩纪-古近纪灭绝事件，在距今约6600万年前的白垩纪末期，曾发生显生宙第五次生物大灭绝事件，从根本上重塑了地球的生态结构，结束了超过1.5亿年的恐龙时代。

此次灭绝事件消灭了地球上处于霸主地位的恐龙及其同类，为哺乳动物和人类的出场提供了契机。故又俗称“恐龙灭绝”或“恐龙大灭绝”，旧称为白垩纪﹣第三纪灭绝事件。是地球历史上五次大规模物种灭绝事件之一，同时也是在一般人认知范围内最著名的一次大灭绝事件。

此次灭绝事件发生于6600万年前的中生代 白垩纪与新生代古近纪之间，年代误差为30万年，灭绝了当时地球上的大部分动物与植物，包含恐龙在内，除了恐龙以外，沧龙科、蛇颈龙目、翼龙目、菊石亚纲以及多种的植物与无脊椎动物，也在这次事件中灭绝。哺乳动物与鸟类则存活下来，并辐射演化，成为新生代的优势动物。

据推测，这次灭绝事件是由一个或多个原因所造成。其中最著名的是小行星撞击说。在6,500万年前，一颗直径约10公里的小行星碎片，撞击了墨西哥尤卡坦半岛，撞击事件会造成大量的灰尘进入大气层，遮蔽阳光，时间长达1年或1年之内。另外，大量的硫酸以气溶胶的形式进入平流层中，使抵达地表的日照量降低10%到20%，妨碍植物进行光合作用；平流层内的气溶胶完全沉降，可能需要近十年之久，这将导致植物、浮游植物的大量消失，而在食物链上层的草食性动物、掠食性动物也跟着灭亡。而以生物有机碎屑为食的小型生物，受到灭绝事件的影响较小。撞击事件后的数小时内，会有大量的红外线穿透大气层，对暴露在外的生物造成伤害。撞击与再度落下的喷出物，会造成全球性的火风暴。并造成全球性物种灭绝。

对于许多白垩纪末灭绝事件的研究，都关注于恐龙如何灭绝。除了少数的争议研究，大部分科学家同意恐龙在白垩纪末灭绝事件中灭绝。但关于恐龙的灭绝过程分为两派意见，第一派认为在白垩纪的最后数百万年，恐龙的多样性已出现衰退，第二派则认为，在最后数百万年，并没有迹象显示恐龙的衰退。而科学家仍无法根据这个时期的恐龙化石，在这两派意见中做出定论。

没有证据显示马斯特里赫特阶晚期的恐龙，有穴居、游泳、潜水等习性，所以无法减低环境变动所带来的影响。某些小型的恐龙可能会存活下来，但它们不分草食性或肉食性，都会面临植物或猎物的短缺。

关于恐龙是内温性动物的证据日渐增多，恐龙与近亲鳄鱼的不同代谢程度，有助于科学家研究它们在白垩纪末的灭绝与存活原因。鳄鱼属于冷血动物，可以连续数个月未进食；而恐龙体型接近的温血动物，需要更多的食物来源，以维持较快的代谢率。因此当事件发生时，整个食物链崩溃，需要大量食物的恐龙灭亡，而鳄鱼继续存活。鸟类与哺乳类等内温性动物，可能因为体型较小而所需食物较少，加上其他因素，得以在这次灭绝事件幸存。

有些认为，恐龙的灭绝是逐渐性的，甚至有恐龙存活到古新世。他们宣称在海尔河组的岩层中，在界线的上方1.3米处，发现了7种恐龙牙齿化石，意味者在K-Pg界线后的4万年，仍有恐龙存活者。在犹他州圣胡安河的白杨山砂岩层，发现了鸭嘴龙类的包括股骨在内的34块骨骼化石，附近有古新世的标准花粉，也得到了古地磁证据的支持。科罗拉多州的阿尼马斯组含恐龙部分的时代也可能属于古新世。这个发现显示该种恐龙存活到古近纪，接近6450万年前，K-Pg界线后的100万年。如果这个发现属实，这种鸭嘴龙类将成为幸免存活的演化支。

白垩纪-古近纪灭绝事件因为造成恐龙的灭亡与哺乳动物的兴起而著名，但是，二叠纪-三叠纪灭绝事件灭绝了当时地球约95%的生物，才是地质年代中最严重的。

对于白垩纪-古近纪灭绝事件的持续时间，长久以来仍处于争议中，因为某些理论认为这次灭绝事件的过程很短，而其他的理论则认为灭绝的过程持续了长时间。

第五次大灭绝，使恐龙家族结束长达近两亿年对地球的统治。但离第一个人类出现在地球上还有几千万年的时间。